De nombre Salomon Herbert Jay, Herbie Mann nació en Brooklyn, Nueva York, el 16 de abril de 1930. Obsesionado con el ritmo desde muy pequeño, quiso aparender a tocar la batería. En lugar de ello, un primo de su madre lo convenció para tocar el clarinete. En 1948 y durante cuatro años sirve en el ejército, tocando el saxofón en la banda militar. Tras licenciarse, se integra en el quinteto formado por el acordeonista holandés Mat Mathews, recién llegado a New York, quien buscaba un flautista para tocar en el primer álbum de la por entonces desconocida Carmen McRae. Permanece con el grupo hasta septiembre de 1954, cuando es contratado por Pete Rugolo para su octeto. Ese mismo año Mann publica su primer álbum en Bethlehem Records, "Herbie Mann Plays".
Tres años más tarde, graba el primero de sus tres álbumes para Verve ("The Magic Flute of Herbie Mann") en el que se incluye "The Evolution of Mann". Entretanto trabaja para la televisión como compositor y director; realiza en solitario una gira por Europa y, a la vuelta, se establece en California. En 1959 reaparece en New York formando su Afro Jazz Sextet, con percusionistas como Rudy Collins, Ray Mantilla o Carlos "Patato" Valdez, todos de la legendaria orquesta cubana de Machito. Con esta formación aparece en el festival de jazz de Newport , toca a menudo en el Village Gate y colabora con músicos de la talla de Charlie Rouse, Buddy Collette o Phil Woods.
Tras escuchar su versión de "African Suite", el Departamento de Estado le patrocina una larga gira por África que durará hasta mayo de 1960 y en la que recorre quince naciones africanas. Tras la gira, cambia de compañía discográfica y se pasa a Atlantic Records, con la mantendría una relación de 20 años, grabando ese año “Common Ground”. A mediados de 1962, inspirado por el film 'Orfeo Negro', convence a su mánager para realizar una gira por Brasil, a raíz de la cual decidie cambiar de instrumentación y de repertorio. Impresionado por los ritmos latinos hallados en su gira por Brasil, Herbie decide hacer un álbum de jazz brasileño. Aunque Charlie Byrd y Stan Getz ya habían grabado en 1962 su álbum de jazz brasileño, "Jazz Samba", Mann no se siente impresionado. Su respuesta, también publicada en 1962, fue "Do The Bossa Nova", en el que intervienen músicos brasileños como Sergio Mendes, el guitarrista Baden Powell, y el pianista y arreglador Antonio Carlos Jobim. A finales de ese mismo año logra un gran éxito con el disco "Comin´ Home Baby" escrito por su bajista, Ben Tucker y en el que toca con Bill Evans. Su fama se acrecentó notablemente lo que le valió ganar varios años seguido el referéndum anual de la revista Down Beat. En 1963 viaja a Japón de donde, al igual que ocurrió con motivo del viaje a Brasil, volvió impregnado de sonidos nuevos, ritmos desconocidos para él, que intentó, muchas veces con más voluntad que acierto, conciliar con el jazz. Pidió ayuda a arreglistas de talla como Oliver Nelson o Johnny Carisi y en 1965 se presenta de nuevo en el festival de jazz de Newport donde obtiene otro notable éxito. Pasada la moda de la bosssa nova, Mann se adentra en la música de Oriente Medio lo que se tradujo en su álbum de 1966 “Impressions of the Middle East”.
Antes de iniciarse la década de los setenta, en 1969, Herbie Mann da un nuevo giro a su estilo. Influido por la música de los sellos de Memphis Stax y Hi, viaja a Memphis y realiza el disco de soul-jazz “Memphis Underground”, que se convierte en su mayor éxito de ventas. El paso siguiente sería la música disco, un camino que le lleva a mejorar la venta de sus discos pero que cada vez lo aleja más del mundo del jazz. En 1971 publica "Push Push", un disco que genera controversia, tanto por la portada en la que aparece Mann desnudo con una flauta en la mano, como por la presencia del guitarrista Duanne Allman. La desconexión definitiva con el mundo del jazz se produce al grabar en Londres con Tommy McCook una de las estrellas londinenses del reggae. A partir de ese momento, de su flauta ya apenas salía swing y el aficionado al jazz empezó a no prestarle atencion.
A lo largo de la década de 1980, Mann se mantuvo en la oscuridad en lo que se refiere al jazz. Después de 10 años forma el grupo Jasil Brazz con el graba los discos “Jasil Brazz” y “Opalescence”. En 1992 funda su propio sello (Kokopelli Music) que estrena con el lanzamiento del disco "Deep Pocket", contando con la colaboración de Les McCann, Cornell Dupree, David Newman y Chuck Rainey. En 1994 realiza “Peace Pieces”, un homenaje a la música de Bill Evans. Con motivo de su 65 cumpleaños, publica dos discos “Celebration” y “America Brasil” con la colaboración de viejos amigos (David “Fathead” Newman, Dave Valentin, Ron Carter, Billy Taylor, Tito Puente, Randy Brecker, Claudio Roditi).
En 1997, le fue diagnosticado un cáncer de próstata inoperable, que finalmente acabaría con su vida el 1 de julio de 2003. Su ultimo trabajo ("Beyond Brooklyn"), una colaboración con su viejo compañero Phil Woods, fue publicado de forma póstuma.
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Publicado por brownweb
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